La population active recouvre l’ensemble des personnes de 15 ans ou plus susceptibles de contribuer à la production nationale, c’est‑à‑dire qui sont soit en emploi, soit au chômage : c’est la ressource en main‑d’œuvre. En moyenne en 2021, la France compte 30,1 millions d’actifs au sens du Bureau international du travail (BIT) vivant en logement ordinaire, dont 27,7 millions occupent un emploi et 2,4 millions sont au chômage. De 23,2 millions en 1975, le nombre d’actifs a augmenté quasi continûment depuis, à l’exception de l’année 2020 marquée par une crise sanitaire et économique exceptionnelle. Malgré cette crise et en tenant compte du rebond intervenu en 2021, la population active a crû d’environ 90 000 personnes par an en moyenne entre 2011 et 2021 : + 110 000 par an entre 2011 et 2016 puis + 70 000 entre 2016 et 2021.

L’Insee réalise régulièrement des projections de population active pour la France, qui ont pour point de départ la dernière année connue. Ces exercices consistent à simuler, chaque année jusqu’à l’horizon de projection, le nombre d’hommes et de femmes actifs de chaque tranche d’âge quinquennale. Ils s’appuient sur les projections de population établies par l’Insee pour la France selon différents scénarios et sur des projections de taux d’activité par âge (encadré 1).

D’après le nouvel exercice de projections de population active de 2022 et sous les hypothèses du scénario central des dernières projections démographiques, la population active continuerait de progresser durant les deux décennies à venir, à un rythme plus lent que sur la période 2011‑2021 : + 20 000 actifs par an en moyenne jusqu’en 2040 (figure 1). Dans ce scénario, la tendance s’inverserait nettement à partir de 2040, avec une baisse annuelle moyenne de 50 000 personnes actives par an jusqu’en 2050, puis entre – 30 000 et – 40 000 actifs par an entre 2050 et 2070.

Ainsi, en raison du vieillissement de la population et de la baisse du taux d’activité global (des personnes de 15 ans ou plus) qu’il engendre, la population active passerait par un pic de 30,5 millions d’actifs en 2040 avant de décroître jusqu’à 29,2 millions d’actifs à l’horizon de projection en 2070.

L’évolution de la population active est principalement influencée par celle du nombre de personnes âgées de 15 ans ou plus, ainsi que par la structure de la population par sexe et âge, l’activité étant plus faible parmi les jeunes et les seniors. Les projections de population active s’appuient sur un scénario central de projections démographiques, dont les hypothèses prolongent les tendances passées observées, hors crise sanitaire : un solde migratoire annuel de + 70 000 personnes par an, une fécondité de 1,8 enfant par femme (inférieure à son niveau passé) et un risque de décès par sexe et âge diminuant au même rythme que sur la décennie 2010 (si bien que l’espérance de vie continuerait d’augmenter) [Algava, Blanpain, 2021].

Ces hypothèses conduisent d’une part à une hausse continue de la population de 15 ans ou plus vivant en logement ordinaire, de 2,2 millions entre 2021 et 2070, hausse modérée au regard de son évolution sur les deux dernières décennies (+ 6,1 millions entre 2000 et 2021). Elles conduisent d’autre part à un vieillissement prononcé de la population : le nombre de personnes âgées de 70 ans ou plus augmenterait de 5,2 millions tandis que celui des moins de 70 ans diminuerait de 3,1 millions. La part des personnes âgées de 70 ans ou plus parmi les 15 ans ou plus passerait ainsi de 18 % en 2021, à 26 % en 2070. Dès les prochaines années, le nombre des plus âgés accélèrerait sensiblement : + 200 000 par an entre 2020 et 2040, après + 160 000 durant la dernière décennie (2010‑2020), en raison de l’arrivée à ces âges des générations nées pendant le baby‑boom ainsi que de l’augmentation de l’espérance de vie.

Le nombre d’actifs est peu influencé par les hypothèses retenues sur la mortalité puisque les taux d’activité sont très faibles aux âges les plus élevés. En revanche, l’hypothèse d’une baisse de la fécondité dans le scénario central par rapport aux décennies passées jouerait dès 2040, avec une diminution des entrées sur le marché du travail des générations nées au début des années 2020. Enfin, le solde migratoire a un impact à la fois direct sur le nombre d’actifs, mais aussi différé via le vieillissement des personnes qui s’installent durablement sur le territoire et l’activité de leur descendance. Au total, les projections d’ensemble sont relativement sensibles à l’hypothèse prise sur le solde migratoire  (encadré 2).

Les comportements d’activité constituent le second facteur important d’évolution des ressources en main‑d’œuvre et en premier lieu celui des seniors. Le taux d’activité des personnes âgées de 55 ans ou plus est projeté à l’aide d’un modèle de microsimulation, Destinie 2, qui permet de prendre en compte l’effet des différentes réformes passées portant sur les retraites. L’exercice est mené sur la base du système de retraite en vigueur en juin 2022. Pour l’usage conjoncturel des prévisions de population active, tout changement ultérieur des règles nécessitera d’être pris en compte avant une nouvelle actualisation des projections.

Après une longue période de baisse, du milieu des années 1970 à la fin des années 1990, le taux d’activité des 55 ans ou plus est en augmentation depuis le début des années 2000 (figure 2). En effet, il a presque doublé entre son point bas en 1998 (13 %) et la dernière valeur observée en 2021 (25 %). Cette hausse de l’activité des seniors s’explique par trois raisons : l’arrêt de dispositifs qui facilitent la sortie du marché du travail comme les préretraites ou la dispense de recherche d’emploi pour les demandeurs d’emploi âgés ; les réformes des retraites successives (2003, 2010 et 2014) ; l’augmentation tendancielle de la participation des femmes au marché du travail. Cependant, en projection, le taux d’activité des 55 ans ou plus ne progresserait plus, et se maintiendrait autour de 25 %. Deux éléments expliquent cette stabilité. Premièrement, la part des personnes de 70 ans ou plus, dont le taux d’activité projeté représente moins de 2 % pour les femmes et moins de 3 % pour les hommes, augmenterait sensiblement, passant de 45 % des personnes de 55 ans ou plus en 2021 à 56 % en 2070. Deuxièmement, les réformes des retraites passées ne contribueraient plus à augmenter l’activité des seniors au‑delà de l’année 2040, date où la montée en charge de la réforme de 2014 prend fin.

Dans le détail, par tranche d’âge quinquennale, le taux d’activité des 55‑59 ans a nettement progressé dans le courant des années 2010, passant de 64 % en 2010 à 76 % en 2019 pour les femmes et de 69 % à 81 % pour les hommes. Les deux premiers facteurs ayant favorisé cette hausse s’estomperaient lors des premières années de projection, ce taux d’activité n’augmenterait plus guère, et atteindrait à l’horizon de projection en 2070, 80 % pour les femmes comme pour les hommes (figure 3).

En revanche, les réformes de 2010 (décalage de l’âge d’ouverture des droits de 60 à 62 ans et de l’âge d’annulation de la décote de 65 à 67 ans) et de 2014 (allongement de la durée de cotisation requise pour une retraite à taux plein) ont un impact sur les comportements d’activité des seniors de 60 ans ou plus. D’une part, le relèvement des âges de départ conduit à mécaniquement reculer l’âge effectif de départ en retraite, certaines personnes n’ayant pas d’autre choix que de retarder la liquidation de leur retraite. D’autre part, le recul de l’âge d’ouverture des droits continuerait d’inciter les salariés ou leurs employeurs à prolonger la durée de leur emploi, en prévision d’un horizon de retraite plus éloigné : c’est l’effet horizon.

Pour les personnes âgées de 60 à 64 ans, après une hausse de 1,7 point par an en moyenne au cours des années 2010, le taux d’activité continuerait d’augmenter à un rythme plus modéré en projection pendant les deux décennies à venir (+ 1,0 point par an en moyenne), avant d’atteindre un plateau à 58 % vers 2040, soit 20 points de plus qu’en 2021 et 46 points de plus qu’en 2000. Cette année 2040 correspond à la fin de la montée en charge de la réforme de 2014. Malgré des niveaux très proches en 2021 entre les femmes (37 %) et les hommes (38 %), le taux d’activité pour les femmes se stabiliserait à partir de 2040 autour de 53 %, à un niveau sensiblement inférieur à celui projeté pour les hommes (63 %). Cet écart s’explique par une diminution progressive attendue de l’âge moyen de liquidation des droits à retraite des femmes relativement aux hommes, due aux carrières plus complètes des femmes par rapport à celles des générations précédentes, leur permettant progressivement de liquider leurs droits plus tôt que les hommes grâce aux trimestres supplémentaires octroyés pour chaque enfant [Ouvrir dans un nouvel ongletCOR, 2021].

Le taux d’activité des 65‑69 ans a retrouvé en 2021 son niveau du début des années 1980 : il se situe autour de 9 % (8 % pour les femmes, 10 % pour les hommes). En projection, il augmenterait sous l’effet des réformes de 2010 et 2014 à un rythme proche de celui de la décennie 2010 (+ 0,3 point par an en moyenne d’ici 2040, contre + 0,4 point entre 2010 et 2020). Il atteindrait alors un plateau à 16 % à l’horizon 2050. À l’instar des 60‑64 ans, le taux d’activité augmenterait plus pour les hommes (20 % en 2050) que pour les femmes (14 %), si bien que l’écart entre hommes et femmes atteindrait environ + 6 points à partir de 2050.

Du fait principalement de l’allongement de la durée des études, le taux d’activité des jeunes a fortement baissé de 1975 jusqu’au début des années 2000. Depuis, sous l’effet des différentes mesures de soutien à l’emploi des jeunes et notamment depuis 2019, avec le fort développement de l’apprentissage, le taux d’activité des 15‑24 ans a légèrement augmenté. Dans le scénario de projections, le taux d’activité de cette classe d’âge se stabiliserait autour du niveau actuel, sous l’hypothèse notamment d’une stabilité du taux d’emploi en alternance.

Parmi les personnes d’âge intermédiaire (25‑54 ans), le taux d’activité des hommes, bien que toujours élevé (92 % en 2021), s’érode légèrement depuis 1975 au rythme de – 0,1 point par an en moyenne. Pour les femmes au contraire, l’activité a fortement augmenté au fil des générations : + 0,5 point par an depuis 1975, pour atteindre 84 % en 2021 ; le rythme de cette augmentation a déjà commencé à s’atténuer au cours des dernières décennies, le taux d’activité croissant en moyenne de 0,8 point par an entre 1975 et 2000, contre + 0,2 point entre 2000 et 2021. La projection de ces tendances conduit à des taux d’activité des femmes comme des hommes d’âge intermédiaire qui se stabiliseraient à compter de 2040. Dans l’ensemble, les évolutions d’activité des hommes et des femmes de 25‑54 ans se compensant globalement, le taux d’activité global de cette tranche d’âge évoluerait peu entre 2020 et 2070 (figure 2).

Au final, le taux d’activité des personnes en âge de travailler, conventionnellement définies comme celles de 15 à 64 ans, croîtrait quasi continûment, de 2,3 points entre 2021 et 2070. Cette hausse serait modérée au regard de la hausse de 3,4 points constatée sur les seules deux dernières décennies de 2000 à 2021. Pour l’ensemble des 15 ans ou plus en revanche, le taux d’activité global diminuerait de 3,7 points sur la même période (après – 0,8 point entre 2000 et 2021). En effet, la part de la population de 65 ans ou plus, dont les taux d’activité sont très faibles, augmenterait fortement, abaissant le taux moyen par un effet de composition.

De ce fait, le rapport entre le nombre d’actifs et celui d’inactifs âgés de 60 ans ou plus continuerait de se dégrader, passant de 2,0 en 2021 à 1,5 en 2070 (après 2,6 en 1990) (figure 4). Alors que, jusqu’en 2021, la part des femmes dans la population active progressait continûment, elle diminuerait légèrement en projection. En particulier, parmi les seniors, dont le nombre croîtrait du fait du vieillissement, le taux d’activité des femmes se stabiliserait à un niveau durablement plus faible que celui des hommes.

Les exercices de projections de population et de population active sont réalisés tous les cinq ans, chaque nouvel exercice tenant compte des observations des dernières années permettant d’ajuster les hypothèses et modèles aux modifications des fondamentaux économiques et démographiques.

Dans l’exercice de 2017, les projections de population active s’appuyaient sur les données observées jusqu’en 2015. Elles reposaient également sur le scénario central des projections démographiques d’alors, dont les hypothèses de fécondité et d’espérance de vie étaient plus élevées que dans l’exercice de 2022. Le solde migratoire global n’a lui pas évolué, mais sa structure par âge et sexe a été modifiée : pour les femmes, le solde migratoire a été globalement rehaussé, mais celui des 15‑59 ans est plus faible qu’il y a 5 ans. Pour les hommes, le solde migratoire a été abaissé au total ; en baisse pour les tranches d’âge des plus actifs (30‑59 ans), il est légèrement rehaussé pour les autres classes d’âge. Au total, les hypothèses sur le solde migratoire sont donc moins favorables aux âges actifs.

Dans les projections de 2017, la population active augmentait chaque année jusqu’en 2070, alors que l’exercice de projections de 2022 conduit à un pic en 2040, puis à une nette diminution. En outre, le rythme de croissance annuelle de la population active de 2022 à 2040 était supérieur dans l’exercice de 2017 (+ 60 000 actifs par an en moyenne, contre + 20 000 en moyenne dans l’exercice de 2022) (figure 5a). Au total, la population active projetée dans l’exercice de 2017 atteignait 32,4 millions en 2070, contre 29,2 millions dans le nouvel exercice de 2022. La révision est nettement moins importante en 2040 (– 1,0 million d’actifs) qu’en 2070 (– 3,2 millions), les hypothèses de moindre fécondité dans le scénario actuel commençant à peser à compter de 2040. Par ailleurs, une partie de l’écart de 2040 est déjà acquise en 2021, le nombre d’actifs observé étant inférieur de 0,3 million à celui qui avait été prévu dans l’exercice de 2017.

La variation annuelle de population active est le résultat de deux composantes (figures 5b et 5c) : l’évolution démographique (taille et composition par âge de la population en âge de travailler) et les changements dans les comportements d’activité. Les projections démographiques retenues contribuent très défavorablement aux variations annuelles de population active dès 2022 et jusqu’en 2070 dans les nouvelles projections. Dans les anciennes projections, les contributions de la démographie étaient négatives jusque 2050, mais beaucoup plus modérées, et devenaient même positives à partir de 2050. C’est donc principalement la révision à la baisse des projections de population totale qui explique une population active tendancielle bien moindre dans ces nouvelles projections. En revanche, en l’absence de modification des politiques de retraite depuis 2017, les anciennes et les nouvelles projections de population active sont proches sur les variations annuelles de la population active expliquées par les modifications de comportement d’activité.